Le Centre d'Études Arctiques a été fondé en 1957 par le Professeur Jean Malaurie, à l'École des Hautes Études en Sciences Sociales -dont le vocable à l'époque était École Pratique des Hautes Études, 6ème section (sciences économiques et sociales). Cette création permettait à la France d'avoir enfin, dans son Université, le Centre de recherche qui lui manquait sur ces immenses espaces.
Le Centre d'Études Arctiques a été créé, suite à l'élection du Professeur Jean Malaurie à la chaire de géographie polaire dont il est le Professeur titulaire.

C'était la première chaire de géographie polaire de l'histoire de l'Université française. Le Centre d'Études Arctiques avait été établi dans le cadre d'un programme d'" areas studies " qui, sous l'impulsion du Professeur Fernand Braudel, visait à créer des centres de recherche en histoire, géographie, sociologie, anthropologie et économie, sur des secteurs négligés par l'Enseignement supérieur français : Arctique, Pacifique contemporain, Afrique occidentale et centrale, Océanie, Corée, Japon, Chine moderne et contemporaine, Inde et Asie du Sud, le monde russe soviétique et post-soviétique.

Le commandant Jean-Baptiste Charcot avait été nommé en 1910, directeur d'Étude honoraire au " Laboratoire maritime de l'École Pratique des Hautes Études ": 3ème section. Le laboratoire maritime était le célèbre " Pourquoi Pas ? ". Le Professeur Jean Malaurie succédait, ainsi qu'aimait le rappeler Fernand Braudel, au commandant Charcot.

Le Centre d'Études Arctiques a pour horizon de recherche :

• les sciences de la terre : les sciences de la terre : les problèmes de géomorphologie quantitative des processus visant à établir un bilan raisonné à l'érosion en un temps donné, les problèmes de géocryologie, de paléoclimatologie et les problèmes de géologie structurale (champs de tension, du nord-est du Canada au nord du Svalbard) ; •les sciences de la vie : la chronobiologie humaine (le Dr Reinberg) ; et les problèmes d'hypersensorialité chez les Peuples premiers (le Professeur Marc Tadié) ; • les sciences sociales : l'anthropogéographie, les structures socio-économiques, l'identité culturelle des peuples arctiques (Inuit, Sames, Indiens, peuples du nord sibérien), l'histoire de l'exploration, et les problèmes liés au développement de ces espaces.

Jean Malaurie devant la plaque du Centre d'Études Arctiques ; 1980 ©Jean Malaurie

L'enseignement du Directeur d'Études a été poursuivi, de 1957 jusqu'à nos jours et il continue à se poursuivre en anthropogéographie, ethnohistoire, ethnophotographie, anthropologie réflexive et littérature dans l'Arctique, et économie de développement, notamment dans les secteurs inuit, c'est-à-dire l'Arctique central et oriental canadien, l'Alaska et la Sibérie. On peut suivre le programme de cet enseignement et la vie académique du Centre d'Études Arctiques, chaque année, grâce à l'Annuaire de l'EHESS ; le professeur Jean Malaurie a publié régulièrement ces comptes rendus de 1957 à 2002. Le Centre d'Études Arctiques vise à se situer dans le cadre de l'École des Annales et de son approche tout à la fois interdisciplinaire et globale d'un espace et d'une civilisation. L'École des Annales s'est traduite par ce que l'on convient d'appeler la nouvelle histoire, animée par Lucien Febvre, Marc Bloch, Fernand Braudel, Charles Morazé, et qui a été sans aucun doute la plus illustre école géohistorique en France et à l'étranger, dans les cinquante années qui ont suivi l'après-guerre. Le professeur Jean Malaurie s'inscrit en tant qu'anthropogéographe dans ce courant d'idées. Les études conduites sont donc d'ordre à la fois spatial et diachronique. Naturellement, certains secteurs sont privilégiés compte tenu des orientations particulières des doctorants, mais seule une approche globale sous le signe des sciences sociales, approche ne négligeant pas ce qui fonde une civilisation, (c'est-à-dire son environnement naturel et les sciences de la vie) permet à la recherche française de s'inscrire en pointe dans une recherche internationale très active et qui a tendance à privilégier des recherches spécialisées. C'est cette approche internordique et interdisciplinaire qui a fondé à l'étranger l'originalité et le prestige du Centre d'Études Arctiques.

Le Centre d'Études Arctiques a mis à nouveau en activité, et sous son égide, en 1979 la base du Svalbard qui était abandonnée depuis plus de dix années. Le Centre d'Études Arctiques a administré cette base, qu'il a fait moderniser par le CNRS, de 1979 à 1989 avec un comité exécutif dans le cadre d'une RCP -Programme de recherche de coopération créé en 1979 par Jean Malaurie et transformé à sa requête en GDR (Groupe de Recherche Arctique) en 1982.

Les principaux résultats obtenus dans cette base ont été présentés dans la revue Inter-Nord n°20. Les principaux* travaux ont été réalisés en géomorphologie intégrée, en coopération avec le centre de géomorphologie de l'Université de Caen, le laboratoire de géographie physique de l'Université de Paris III, le laboratoire de géographie de l'Université de Besançon, le laboratoire de géographie de l'Université de Brest et le laboratoire de la montagne alpine de l'Université de Grenoble et l'EHESS.

" le STAFF (le secrétariat de direction du Centre d'Études arctiques) en 1990, de gauche à droite : Sylvie Devers, Elisabeth Cardin, Professeur Jean Malaurie, Huguette Joffres, Annie Serbennet, à l'extrême droite, un chercheur qui visite LE CENTRE D'ÉTUDES ARCTIQUES et va prochainement soutenir une thèse d'histoire arctique. " © Jean Malaurie

Depuis sa création, Le Centre d'Études Arctiques a organisé 14 colloques arctiques internationaux, soit en moyenne un tous les trois ans pendant la période considérée (1958-1991). Plusieurs d'entre eux se sont avérés tout à fait pionniers dans leur domaine, tels ceux sur " la crise d'identité pan-Inuit " (1969), sur le pétrole et le gaz arctiques (1973), l'histoire des sciences sur le pôle Nord (1983).

" Réunion dans la bibliothèque du Centre d'Études arctiques, 1989. L'équipe du Centre d'Études arctiques, de gauche à droite : Elisabeth Cardin, secrétaire du CEA ; Arlette Fraysse ; chargé des questions sibériennes et traductrice ; Sylvie Devers : bibliothécaire du Fonds Polaire Jean Malaurie ; Hélène Salaün de Kertanguy : chargé de programmes de test psychologiques chez les Inuit ; Professeur Taksami : directeur de la section d'ethnographie de l'Académie des Sciences ; une interprète franco-russe du Ministère des Affaires Etrangères ; deux ethnographes russes de l'Académie des Sciences ; Professeur Christian Meriot : spécialiste des Sames et professeur à l'université de Bordeaux ; Professeur Jean Malaurie : directeur du Centre d'Études arctiques. " © Jean Malaurie