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L'exploration polaire date de l'Antiquité. Le Grec Pythéas
(IVème s. avant J-C) décrit dans ses textes les
paysages glacés du Nord.
Le Moyen Age, en sa période d'obscurantisme, accorde aux
pôles encore inconnus, un mystérieux attrait, transmis
pendant plusieurs siècles dans l'inconscient collectif.
L'acceptation de la rotondité de la terre va lancer, sur
les mers, les premières expéditions organisées,
dans le but de commercer avec l'Asie. L'Arctique est l'obstacle
à contourner par ces navires.
En parallèle, se développe l'organisation de la
chasse des cétacés et des phoques, aussi bien en
Arctique qu'en Antarctique et une économie s'installe autour
de cette activité.
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Les expéditions scientifiques naissent à
partir du XVIIIème siècle avec J. Cook, Dumont
d'Urville… et dans cette nouvelle ère encyclopédique
d'observation et de recensement, les scientifiques trouvent
un terrain propice à étudier.
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La fin du XIXème et le début
du XXème marquent une compétition acharnée
des entreprises individuelles (Peary et Cook, Scott et Amundsen)
qui deviennent des produits médiatiques de la course
aux pôles.
Voir la chronologie des expéditions
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Après la seconde guerre mondiale, arrive l'époque
de l'attribution territoriale de ces espaces et l'implantation
scientifique et militaire permanente (surtout en Arctique), facilité
par l'amélioration de la communication rompant l'isolement
des "hivernants".
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