Martin Frobisher

Sous l'impulsion d'Elisabeth Ier, Reine d'Angleterre, Martin Frobisher (v. 1535-1594) va rechercher une route plus au nord de l'Amérique. Frobisher est un navigateur et flibustier anglais d'expérience. En juin 1576 soutenu par la Muscovy Compagny, il part de Greenwich avec une flotte constituée de trois navires légers, passe par les îles Shetland, et se dirige vers le Groenland.

Seul deux navires résistent à la première tempête, le " Gabriel " et le " Michael "
Il atteint les 60° de latitude nord. Il atteint le Groenland, puis après que le " Michael " et fait demi-tour, il arrive au sud de la Terre de Baffin qu'il baptise Queen Elisabeth.
Continuant sa route plus au Nord, il pense avoir découvert le Passage.

Ce premier voyage lui permet donc d'atteindre l'actuelle baie de Frobisher. Il y rencontre pour la première fois des Inuits. Dans des combats inégaux, ceux-ci sont massacrés et deux d'entre eux sont capturés et seront exhibés en Angleterre. De retour à Londres en octobre, il fait examiner quelques pierres, prisent pour du minerai d'or. En utilisant la carte du vénitien Niccolo Zeno, il a été plusieurs fois trompé sur la localisation de ses destinations. Devant se qui semble être un premier succès il est nommé "Grand Amiral des Terres à Découvrir ", terres qui prennent le nom de " Meta Incognita ".

L'idée de trouver un passage est abandonnée au profit de tentatives d'exploitation des sols arctiques, ainsi née la Compagnie de Cathay . Deux autres voyages sont organisés en 1577 où il atteint l'Île Hall et où en 1578 des colonies sont établies dans la baie de Frobisher. Les minerais ne sont que des composites de pyrite et de mica et les colonies n'ont pas durée.La Compagny fait faillite et Frobisher reprend sa carrière de flibustier où il rencontrera Francis Drake.

John Davis

La deuxième grande expédition anglaise est cette fois menée par un homme qui pratique les sciences de la navigation et possède des connaissances poussées en cartographie. Il s'agit du navigateur anglais John Davis (1550-1605) .

Le premier voyage débute en juin 1585 du port de Dartmouth. Il est supporté par le marchand londonien Wiliam Sanderson et la compagnie Merchants of London and The West Country. Les deux navires le " Sunshine " et le " Moonshine ". Il accoste sur les côtes du sud-est du Groenland qu'il nomme Terre de Désolation puis longe l'Ile et dépasse le cercle arctique. Après une halte, il traverse le détroit qui porte son nom aujourd'hui et joint la terre de Baffin jusqu'au pied d'une montagne qu'il nomme mont Ralleight.
Il pénètre ensuite dans la baie de Cumberland. Il rentre en Angleterre pensant avoir trouvé l'entrée du Passage.

Il repart en mai 1586 avec deux bateaux supplémentaires le " Mermaid " et le " North Star ". Le convoie se divise en deux, le " Sunshine " et le " North Star " sont chargés d'explorer l'Est du Groenland, tandis que les deux autres navires explorent la côte ouest jusqu'au Fjord de Godthaab puis dépassent le cercle arctique jusqu'au 66ème degrés Nord avant d'être stoppés par les glaces le 17 juillet. Tandis que les navires " Sunshine " et " North Star " se déroutent vers l'Angleterre sans avoir accompli leurs missions, le " Mermaid " va les rejoindre avec à son bord des malades. Davis poursuit son voyage en empruntant pratiquement le même chemin que l'année précédente poussant vers le sud en direction du Labrador.
Il rentre en Angleterre sans avoir fait de nouvelles découvertes.

Il repart en mai 1587, la Merchants West Country ne lui accorde pas sa confiance, et c'est Wiliam Sanderson qui finance son troisième voyage. L'expédition s'apparente à une campagne de pêche, trois navires sont affrétés, le " Sunshine ", l' " Elizabeth " et l' " Ellen ". C'est à bord de ce dernier qu'ilatteint la latitude de 72° nord dans les environs d'Upernavik. Arrêté par les glaces, il fait demi- tour, explore le Golfe Exeter, retourne de nouveau dans la baie de Cumberland, traverse le détroit de Frobisher, qu'il nomme Lumley Inlet et arrive à l'embouchure du détroit d'Hudson sans y pénétrer. Une fois de retour en Angleterre Davis se sent frustré, il ne pourra organiser d'autres expéditions arctiques.

Lors de ses trois voyages entre 1585 et 1587, Davis cartographie le bras de mer situé entre la côte ouest du Groenland et l'archipel canadien constitué des côtes du détroit de Davis, de la côte est de l'île de Baffin ainsi que de la côte nord de la baie Cumberland.
La banquise et les forts courants ne lui auront pas donner la possibilité de poursuivre ses voyages. Il ramène de ses expéditions plusieurs traités de navigation essentiels dans les prochaines expéditions arctiques.
Il accompagnera Thomas Cavendish vers la Terre de Feu et découvrira les Iles Falkland ( les Malouines) en 1592.

Henry Hudson

En 1607, Henry (ou Hendrick) Hudson ( v. 1575-1611) part pour le compte de la Muscovy Compagny pour chercher le passage du Nord-Est à bord du " Hopewel ". Il longe les côtes est du Groenland vers le Nord pour atteindre 70° de lat. nord et observe le courant qui descend vers le sud. Puis il atteint le Spitzberg et s'aventure jusqu'à 80° nord. Sur le chemin du retour, il découvre une île qu'il nomme Hudson's Touches ( c'est l'île Jean Mayen).
Hudson a dans l'idée que le passage d'un continent à l'autre peut s'effectuer par l'extrême nord car il pense que la région du Pôle est chaude et donc libre de glaces.

Il entreprend un deuxième voyage vers le Nord-Est en tentant cette fois-ci de passer au sud du Svalbarg. Après plusieurs tentatives, il décide de mettre le cap vers une terre aperçue en 1553 par Hugh Willoughby . Il arrive finalement au cap South-Goose, pense à repartir vers l'ouest pour tenter le passage du Nord-Ouest. Il essuie un refus de son équipage et rentre en Angleterre.

En 1609, il reprend la mer vers le Nord-Est à bord du " Half-Moon " armé par la Dutch East India Compagny. Il va jusqu'à dans la Mer de Barents et rencontre de la part de son équipage anglo-néerlandais des refus de poursuivre l'expédition. Il décide donc de faire demi-tour et de se diriger vers l'Amérique pour tenter le Passage du Nord-Ouest. Il longe les côtes de Terre-Neuve et descendant vers le sud, il arrive dans la baie de New York et remonte un fleuve qui sera baptisée de son nom. Il rentre en Angleterre, où il lui ait réservé un mauvais accueil.

Le but de son dernier voyage, commencé en 1610, est de pénétrer dans le détroit signalé par Davis, ouvrant la route du passage du Nord Ouest. Son bateau, le " Discovery " armé par les Merchants Adventurer compte à son bord une vingtaine d'hommes. Il arrive tardivement en août dans la baie qui porte aujourd'hui son nom. Il abordent les îles Digges et Wolstenholme (Noms donnés en mémoire de deux mècenes du voyage, Dudley Digges et John Wolstenholme). Malgré un retour vers le sud, en pénétrant jusque dans la baie James, le navire est bloqué par les glaces . Il jette l'ancre dans la baie de Rupert. L'équipage va vivre un hivernage forcé dans d'effroyables conditions.

En juin 1611, après quatorze mois sans voir l'Angleterre, une mutinerie éclate, déclenchée par la demande d'Hudson de continuer la route. Hudson, son fils de 16 ans, ainsi que sept membres de l'équipage sont abandonnés sur une barque à la dérive. Le reste de l'équipage, après plusieurs décès, réussi à se rendre en Angleterre via l'Irlande. Seuls Habacuc Prickett et Robert Bylot seront acquittés lors du procès qui conduira les autres membres en prison.

Thomas Button

Le navigateur anglais Thomas Button ( ?-1634) est en charge d'explorer la Baie d'Hudson et de trouver le Passage.
Il part de Londres en mai 1612 avec deux navires, le " Resolution ", commandé par le capitaine Nelson et le " Discovery ", commandé par le capitaine Ingram. Prickett et Bylot sont embarqués comme pilotes. Hormis la première traversée de la baie d'Hudson d'est en ouest, il va reconnaître dans la première partie de son voyage l'Ile Resolution et découvre l'Ile Coast. A la mi-août, sur la côte ouest de la baie, il s'aperçoit qu'il n'y a pas de passage vers le Pacifique. A cette date il nomme la zone découverte Hope's Chek'd ( échecs aux espoirs).

Après un hivernage à Port Nelson (nom du capitaine du " Resolution ") à l'embouchure d'une rivière qui porte aujourd'hui son nom, il remonte vers le nord, découvre la rivière Churchill, emprunte le détroit de Roes Welcome, longe la côte sud-ouest de l'île Southampton, et repart vers les îles Digges près d'Ivujivik. Il explore au nord-ouest d'Ivujivik les Iles Notthingam et découvre l'Ile de Mansel. Il rentre en Angleterre en septembre.

Si il n'a pas trouvé de Passage, son voyage est riche d'enseignements : la baie d'Hudson est fermée et des courants venus du nord-ouest lui laisse penser que le passage se situe plus au Nord.

William Baffin

William Baffin (1584-1622) en qualité de pilote se lance pour la première fois en 1615 à la découverte du Passage du Nord-Ouest à bord du " Discovery ", commandé par Robert Bylot et armé par La "Compagnie des marchands de Londres, découvreurs du Passage Nord-Ouest" .
Nous l'avons vu que Robert Bylot est un homme d'expériences ayant accompagné Hudson et Button. William Baffin a fait ses preuves dans l'Arctique au côté de James Hall dans les mers du nord-ouest du Groenland en tant que pilote du " Patience " puis auprès de Robert Fotherby et Joseph Benjamin pour le compte de la Muscovy Compagny lors de campagnes de pêches à la baleine au Spitzberg.

Parti en mars 1615 d'Angleterre, ils explorent le sud de la terre de Baffin, découvrent l'Ile de Mill, débarquent sur les îles de Salisbury et Nottingham puis naviguent vers l'ouest au nord de l'île Southampton et reviennent à l'île Nottingham.

En mai 1616 Baffin et Bylot sur le même navire commencent leurs deuxième voyage. Ils longent le nord du Groenland jusqu'aux îles d'Upernivik . Il atteint 77º 45' de latitude nord. Ils coupent le Détroit de Smith à son entrée vers l'ouest. Ils redescendent vers le sud, longeant la Terre Ellesmere puis découvrent les îles Carey et le détroit de Jones.
Ils découvrent l'entrée du détroit de Lancaster, qui correspond à l'entrée du passage du Nord-Ouest. Ils mettent le cap vers le Groenland après être passés si prêt du but. Pourtant, Baffin une fois rentré en Angleterre affirme que le passage du Nord-Ouest n'existe pas dans le Détroit de Davis.

Voir la carte de l'itinéraire Hormis les voyages d'exploration en 1631 de la baie d'Hudson de Thomas James ( v. 1593 - v. 1635) sur la " Henrietta-Maria" et de Luke Foxe (1586-1635) sur le " Charles " ( voir les itinéraires ), c'est ainsi que se termine le premier épisode anglais de la route du Passage du Nord-Ouest.

Jens Eriksen Munk

En marge des expéditions anglaises le Danois Jens Eriksen Munk (1579-1628) organise une expédition en 1619. Munk est un navigateur confirmé, il parcoure l'Atlantique, la Baltique, organise une expédition ( qui est un échec ) en 1609 vers la Nouvelle Zemble et échoue dans la recherche du Passage du Nord-Est à bord des navires " Angelibrand " et " Cavalier ". Militaire reconnu, il est aussi un pêcheur à la Baleine. Ces différentes expériences l'amène à persuader le roi danois Christian IV d'organiser une expédition vers le Nord-Ouest. Il part le 9 mai 1619 avec deux bateaux, le " Een-Hiorningen " (Enhjørningen - Licorne) et le " Lamprenen " (Lamproie) avec soixante hommes d'équipage.

Arrivés dans le détroits d'Hudson, les deux navires se séparent lors d'une tempête à la fin août. Finalement les navires se retrouvent deux semaines plus tard, et le premier hivernage commence à l'embouchure de la rivière Churchill. L'hivernage est terrible, un tiers de l'équipage décède les uns après les autres, ils sont atteints du scorbut et du froid. Au printemps, il ne reste plus que trois hommes. Ils vont se nourrir de racines, de baies, de feuilles et d'herbes. Le navire est devenue une fosse commune ou les cadavres se décomposent.