Le Passage du Nord-Ouest
La route des Indes ou le passage vers Cathay
Marco Polo (1254 - 1324) , traverse toute l'Asie : la Mongolie,
la Chine, Sumatra, l'Inde durant un voyage de seize ans. Le
récit de ses voyages (Le Livre des Merveilles du Monde)
va permettre aux Occidentaux de découvrir les richesses
de l'Extrême-Orient.
Les routes terrestres vers l'Asie sont connues depuis longtemps
par les Arabes qui servent d'intermédiaires entre les
marchés européens et les marchands asiatiques.
L'Europe est donc tributaire de ces marchands et cherche de
nouvelles voies d'échanges pour assurer elle-même
son approvisionnement, notamment en soie et en épices.
Au début de la Renaissance, le contrôle de la
route terrestre vers l'Extrême-Orient est assuré
par les Ottomans. L'Europe qui veut se libérer de cette
contrainte va voir ses marins, notamment portugais, se lancer
sur les océans, abandonnant la voie méditerranéenne. |
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La pointe sud de l'Afrique, est atteinte en 1487 par Bartolomeo
Dias et est franchie par Vasco de Gamma en 1498 et Magellan
découvre le détroit en 1520 qui le mène
de l'Atlantique vers le Pacifique. Son navire, le "
Victoria ", revient en Espagne : la Terre est donc
bien ronde.
L'Espagne et le Portugal acquièrent une grande maîtrise
des mers et possèdent un quasi-monopole sur la route
maritime du " sud " des Indes. En 1494, ils se
partagent le monde, le traité de Tordesillas, sous
l'égide du pape Alexandre VI, donne aux espagnols
l'Amérique excepté le Brésil, au Portugal
l'Afrique et le Brésil. Un " méridien
" à environ 2 000 km à l'ouest des îles
du Cap-Vert reparti les prochaines découvertes, les
territoires situés à l'est de cette ligne,
seront attribués au Portugal, et ceux de l'ouest
à l'Espagne. Le Portugal devenant " propriétaire
" de l'ensemble des mers du sud.
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Les autres puissances de l'Europe , avec l'aide de géographes
et des autorités maritimes, imaginent que deux routes plus
courtes au nord du " monde connu " pourraient être
prises pour éviter ce long périple et éviter
la suprématie des Espagnols et des Portugais : le passage
du Nord-Ouest contournant l'Amérique et le Passage du Nord-Est
longeant la Sibérie. |
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