Les voyageurs de l'antiquité
Pythéas le Massaliote
Il ne nous reste que peu d'éléments du récit du ou
des voyages qu'il entreprend vers 330 av. J.-C. Il écrit à
son retour deux livres "Sur l'Océan" (De Gades (Cadix),
jusqu'à Thulé) et "Description de la terre" (deuxième
partie de son voyage jusque dans la mer Baltique). Ces deux ouvrages ont
disparu des bibliothèques, ils ont peut être disparu lors des
incendies de la bibliothèque d'Alexandrie. Il ne nous reste donc
que les analyses d'historiens et de géographes qui l'ont succédé.
Parmi ces différents lecteurs (Polybe, Mela, Pline, Eratosthène
...), l'historien Strabon plus de 300 ans après Pythéas est
celui qui s'intéresse le plus à ce voyage. Il en est aussi
le principal détracteur, concluant que Pythéas est un menteur
et un vantard.
Pourtant son voyage comporte des vraisemblances qui, pour l'époque,
sont cependant trop fantastiques pour être totalement admises. Son
aventure, même si quelques éléments sont peut-être
empruntés aux marins rencontrés en Grande-Bretagne, est
donc une source de connaissances intéressante à étudier.
Ces textes de " secondes mains " ont été à
leur tour revisités, disséqués, commentés
par des interprètes aussi variés que Gassendi, Bougainville,
Nansen, Churchill, Paul-Emile Victor…, le dernier ouvrage francophone
traitant du cas de Pythéas datant de 2005. Nous comptons depuis
1956 pas moins d'une petite dizaine de livres sur le voyage présumé.
Pythéas naît à Massalia (Marseille) vers 380 avant
J.C. Il est l'élève du mathématicien Eudoxe de Cnide
qui lui enseigne les méthodes de calcul de mesure de la hauteur
astrale et donc la possibilité de situer la latitude d'un point
géographique. Pythéas détermine la latitude de Marseille
avec une précision extraordinaire. Ses mesures seront du reste
vérifiées à la Renaissance (voir
les travaux de Gassendi).
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