Il suffit d'observer l'ombre portée par le soleil pour se convaincre que la terre est bien ronde ou tout simplement de regarder l'horizon et d'avoir une vue dégagée comme l'ont les navigateurs qui regardent vers l'ouest, l'océan.

Dès le VIIe siècle av. J.-C., les Ioniens avancent l'idée que la Terre est un disque, en observant les variations de l'ombre du soleil.

Au VIe siècle av. J.-C., Anaximandre de Milet (vers 611 av. J.-C. - vers 547 av. J.-C.) élève de Thalès, observe la courbure de la terre et en déduit une forme cylindrique et même sphérique. Il est probable qu'il soit aussi à l'origine de la diffusion des connaissances concernant la mesure des ombres portées à l'aide du gnomon.

Aristote note la différence de hauteur des étoiles sur l'horizon selon des latitudes différentes et il compare l'heure du lever du soleil sous différentes longitudes.

Le mathématicien Eudoxe de Cnide (408 - 355 av. J.-C.) au IVe siècle av. J.-C., formalise sa théorie de deux sphères emboîtées, celle de la terre et celle du ciel. La terre apparaît sphérique et elle est le centre de l'univers (système de sphères homocentriques). Il précise les notions fondamentales de localisation sur la sphère terrestre par l'expression des latitudes, la représentation des cercles tropicaux et de l'équateur. Il divise l'année en 365 jours et six heures.

Aristarque de Samos (310 - 230 av. J.-C.), met au point une théorie héliocentrique du système solaire et indique que la terre tourne sur elle-même.

Eratosthène de Cyrène (284 - 192 av. J.-C.) à la fin du IIIe siècle av. J.-C., dans son ouvrage " La mesure de la Terre ", nous fait part de son travail sur la mesure du méridien de la terre. Avec un très grand réalisme, il lui donne comme mesure la distance de 39 690 kilomètres. Il travaille également sur le calcul de l'inclinaison de la terre et Ptolémée nous rapporte qu'il lui donne une inclinaison de 23° 51' 15''. <- En 205 avant J.C., le grec Eratosthène, alors Directeur de la Grande Bibliothèque d'Alexandrie en Egypte, propose une méthode purement géométrique pour mesurer la longueur du méridien terrestre (circonférence passant par les pôles).