Jusqu'à mi-avril, la retraite se fait dans d'excellentes conditions. La glace est meilleure que vers le Nord, et les deux hommes arrivent à parcourir jusqu'à 20 milles par jour.

L'été approche et la température avoisine -27° C. Il leur faut faire vite. Si le temps devient trop doux, la débâcle rendra plus pénible et plus dangereuse la retraite. Début mai, il n'y a plus de provisions pour les chiens et il faut se résoudre à abattre les plus faibles pour nourrir les autres.
Il ne reste plus que 16 bêtes. Fin mai, Nansen et Johansen atteignent 82° 21' N. La terre n'est toujours pas en vue, et les réserves de vivres qui commencent à être rationnées risquent d'être insuffisantes. Les deux hommes progressent avec difficulté dans une bouillie glacée embourbant les traîneaux, et la marche devient vite impossible sur la neige détrempée. La situation devient très critique : plus de vivres, aucun gibier et une banquise impraticable. Le 22 juin, ils chassent des phoques, ce qui leur laisse suffisamment de vivres et de combustible pour un mois.

Le 3 juillet, à 82° 8' N, la température est tout juste positive et la pluie commence à nettoyer la bouillie de glace. Mi-juillet, la neige ayant en partie disparue, les deux compagnons préparent leur départ. Ils rendent étanches les coques des kayaks et abandonnent des bagages : sacs de couchage, provisions de viande et de graisse, une partie de la pharmacie et de la batterie de cuisine, des skis. Le départ à lieu le 22 juillet, et cinq jours plus tard, pour la première fois depuis deux ans, la terre est en vue.

Le 1er août, la banquise devient impraticable par les kayaks, et le vent du Sud éloigne les explorateurs de la terre. Les deux derniers chiens sont exécutés. Dérivant vers l'Est, Nansen et Johansen découvrent un archipel formé de quatre îles auxquelles ils donnent les noms d'île Eva, d'île Liv, d'île Adélaïde et d'île Freeden.
Nansen pense se trouver sur la côte Est de la terre François-Joseph, probablement sur la fameuse terre de Gillies. Mi-août, ils atteignent une île qu'ils nomment île Houen et foulent, pour la première fois depuis leur départ, la terre ferme. A la fin du mois, les deux explorateurs sont résolus à hiverner sur cette île.

Un hivernage supplémentaire

Ils débutent la fabrication de la hutte qui doit les abriter pendant l'hiver. Ils élèvent des murs d'une hauteur de 0,9 m au-dessus d'une cavité de même hauteur, et fabriquent un toit avec du bois et des peaux de morses tendues des deux côtés du faîtage et maintenues par de lourdes pierres. Une porte, constituée d'une peau d'ours donne sur un long couloir creusé dans le sol. La hutte n'est pas grande (longueur 3 m - largeur 2 m), mais les deux explorateurs n'ont rien connu d'aussi confortable depuis leur départ du Fram. Fin août, les deux hommes s'installent dans leur nouvelle demeure. Les nombreux ours et morses constituent leur stock de viande fraîche et de combustible. Le dépècement des morses est une tâche à la fois difficile et répugnante. Outre le poids colossal de certaines bêtes, les deux hommes doivent découper en partie l'animal dans l'eau. Couverts d'huile, de graisse et de sang des pieds à la tête, leurs vêtements qu'ils doivent conserver pendant un an sont éprouvés, et tellement imbibés d'huile, que leur peau finit par s'en imprégner.
Le 15 octobre, leur troisième nuit polaire commence, et les températures descendent vite. Fin novembre, il fait - 23° C et début janvier, - 41,5° C. A l'intérieur, la température se maintient au point de congélation.

Début avril, Nansen et Johansen commencent les préparatifs du départ. Ils élaborent de nouveaux vêtements avec des peaux d'ours et des couvertures et effilent des sacs en toile pour se procurer du fil. Les conserves, précieusement gardées pour la retraite, étant toutes moisies, ils doivent embarquer autant de viande crue que possible.

Sources iconographiques : L'Illustration 10 avril 1897 (illustrations d'aprés les photograpies réalisées durant l'expédition)