En 1888, il entreprend avec trois compagnons, la première traversée Est-Ouest du Groenland. Partant de l'Est inhabité pour se rendre à l'Ouest habité, il ne s'autorise aucune possibilité de retraite.
En août, au départ de Umivik, les quatre compagnons débutent le parcours des 500 kilomètres de glacier qui les séparent de leur but.
Sous une température de - 45° C, l'ascension de la calotte glaciaire qui les fait s'élever à une hauteur de 9.000 pieds au-dessus du niveau de la mer, est extrêmement difficile et dangereuse.
Malgré toutes ces difficultés, ils atteignent Godthab, sur la côte occidentale, en octobre 1888, après un voyage d'environ deux mois.
Ils doivent attendre le printemps suivant pour être délivrés par un navire, et Nansen profite de son temps pour étudier les Esquimaux et prendre les informations qui seront nécessaires à l'élaboration d'un prochain livre.
En mai 1889, après un an d'absence, Nansen et ses compagnons sont de retour en Norvège, accueillis en héros.

Sources iconographiques : Transparent pour lampe magique (début XXième s.)