La rencontre avec Hassell (1893-1974)

En 1928, le pilote Bruce Raymond John Hassell (Fish) avec l'aide de Parker Cramer partagent l'idée de s'envoler sur la route aérienne dite du grand cercle pour joindre Stockholm en partant de l'Illinois. Pour rappel le Grand Cercle est l'arc reliant deux points sur une sphère, c'est-à-dire le chemin le plus court à emprunter en matière de transport intercontinentale suivant la courbure de la planète, c'est pour plusieurs aviateurs américains la route la plus pratique et le plus sûr chemin vers l'Europe.
La route aérienne qui mène vers l'Europe, va du Labrador au Groenland, puis par l'Islande et la Scandinavie. Si la distance et les conditions météorologiques sont les principaux handicaps, Cramer sait que cette route présente plusieurs autres handicaps, aucune infrastructure n'est présente sur le trajet pour recevoir les avions ou les hydravions, pas de ports, ni de d'engins pour assurer les opérations de ravitaillement.

Hassell fait appel à son ami Eddie Stinson et fait modifier pour ses besoins un avion monoplan Stinson Detroiter. Il s'agit du " Greater Rockford - 5408 " un monoplan à aile haute, de 32 pieds de long, de 45 pieds et 10 pouces d'envergure, comportant à l'origine la place pour six personnes. L'avion est équipé d'un moteur Wright J-R Whirlwind de 9 cylindres, moteur radial refroidi par air (J5A-B), qui peut développer 200 chevaux à 1800 tours/minute. L'avion se voit doté d'une réserve d'huile supplémentaire ainsi que de l'aménagement du réservoir de carburant poussant sa capacité à 700 galons.

Après un décollage raté le 26 Juillet 1928 et quelques réparations, ils s'envolent de l'aéroport de Rockford (Illinois -USA) le 16 août. Auparavant Hassell est entré en contact avec William Hobbs de l'université du Michigan, qui organise sa troisième expédition au Groenland (rappelons que Hobbs s'intéresse à la météorologie dans la zone du Groenland - la Panam intéressée par la route aérienne finança en partie ces expéditions (voir notre dossier). Hassell lui demande de prendre du carburant et de le stocker sur sa base de Sondre Strømfjord, afin d'effectuer son premier ravitaillement lors de son vol. Après vingt heures de vol leur plan est modifié, l'essence manque, il ne trouvent pas la base de Hobbs, et doivent se poser sur la calotte glaciaire au Groenland. Ils entament une marche forcée vers Sondre Strømfjord, très mal équipés et avec peu de provisions. Cette marche dure deux semaines et se fait dans de très mauvaises conditions. Mais ils se font recueillir, par des eskimos et reçoivent l'aide des membres de l'expédition de Hobbs. L'avion est abandonné sur la calotte et les deux aviateurs continuent leur voyage retour sur différents navires. L'avion est retrouvé lors de la seconde guerre mondiale lors d'un vol de reconnaissance de l'US Army Air Forces.

Hassell endetté ne peut reprendre son expédition aérienne. Lors de la seconde guerre il est commandant de l'US Army Air Forces, affecté sur des bases au Groenland ( BW1) et au Labrador. En 1947 il travaille pour l'American Airlines pour la réhabilitation civile de l'ancienne base de Meeks Field à Keflavik en Islande. Fin des années 50, à la demande du colonel Bernt Balchen (aviateur arctique) il supervise la mise en place de la base de Thulé au Groenland. Il fini sa carrière arctique à la GC Finlayson Foundation et participe à la construction de la ligne de radars (DEW Line -Distant Early Warning) dans l'extrême nord canadien. L'avion quant à lui est finalement extrait de son emplacement sur la calotte glaciaire et ramené aux USA en 1969, il est exposé au musée Midway Village à Rockford