Vitus Béring - Au pays des tsars

A Amsterdam, alors plaque tournante du commerce mondiale par voie maritime, il rencontre un envoyé du tsar de Russie, qui se dissimulait sous le nom de Cornelius Cruys mais qui s'appelait en vérité Niels Olsen et était d'origine norvégienne. Cet homme est maître d'équipage dans la toute naissante marine russe.

Dès son accession au trône en 1696, Pierre Ier avait entrepris la modernisation de son pays en réformant la société féodale russe; il crée des instituts scientifiques et une marine en copiant les institutions de la France, de l'Angleterre et de la Hollande. Convaincu par le discours de son compatriote, à l'époque le Danemark et la Norvège étaient considérés comme une même nation ; Béring rejoint en 1703 les officiers étrangers : danois, hollandais, allemands, que Pierre le Grand a déjà engagé pour commander aux navires qu'il vient de faire construire.

Le danois participera aux différentes batailles navales qui apporteront la suprématie militaire au tsar sur la mer Noire et la Baltique. Mal récompensé après ses succès guerriers, il lance un ultimatum à l'Amirauté : "Vous me nommez capitaine de première classe ou je démissionne!"
Ces supérieurs ne donneront pas suite, il rendra donc sa charge pour aller vivre dans la région de Viborg, terre scandinave récemment attachée à la Grande Russie.
Mais c'est Pierre Le Grand lui-même qui ordonnera d'élever ce marin étranger au grade supérieur. Réintégré aux équipages, le tsar lui confiera finalement la lourde charge d'explorer les limites orientales de son immense empire.

Tant la personnalité du tsar était tortueuse, il est difficile de connaître la motivation de ce projet : simple exploration pour vérifier les bornes d'un état sans limites ou manœuvres politico-économique pour découvrir de nouvelles richesses voire pour prendre de vitesse les Français, les Espagnols et les Anglais qui se sont déjà implantés en Amérique du Nord.
Si tel est le cas, le résultat fut à la hauteur des ambitions de l'autocrate, mais mal conseillé la Russie vendit 150 ans plus tard l'Alaska au gouvernement américain pour quelques milliers de dollars et par la même les immenses ressources pétrolières encore inconnues et une position hautement stratégique en Amérique du Nord.