La banquise permanente est entourée d'une ceinture de glaces fractionnées (pack), d'icebergs dont certains, tabulaires, mesurent plusieurs centaines de kilomètres carrés. Ces différents corps flottants se déplacent en fonction de trois facteurs : le vent, les marées et les courants.

La loi de Buys- Ballot.
Entre une zone de haute pression (anticyclones) et une zone de basse pression, les vents vont dans une direction qui laisse la zone de basse pression sur la gauche.
Dans l'hémisphère Nord, le vent tourne autour des anticyclones dans le sens des aiguilles d'une montre et tourne autour des dépressions dans le sens inverse.

Ainsi, sachant qu'il existe à l'Est du Spitzberg et à l'extrémité Sud de la Terre François Joseph, un centre de dépression barométrique, les vents dans cette partie Nord soufflent d'Est en Ouest dans la direction du bassin polaire et du Groenland.

Théorie d'Ekman
Nansen lors de sa dérive observe que son navire, le Fram, pris dans les glaces ne dérive pas dans le lit (axe) du vent mais dans une direction qui le porte à droite du vent, sur une direction de 20 à 40°.
Le physicien et océanographe suédois Walfrid Ekman (1874-1954) se penche sur ce phénomène en 1902.

Pour étayer sa théorie, il fixe un modèle simple hydrodynamique qui lui sert d'hypothèse :
-	le vent souffle dans une seule direction de façon constante et exerce une poussée horizontale à la surface de l'eau,
-	le flottement est visqueux et constant,
-	la force de Coriolis est en exercice,
-	le fond et l'éloignement des côtes est important.
Après modélisation de ces hypothèses et la résolution des équations liées aux mouvements, il arrive aux conclusions suivantes :
-	lorsque le vent souffle en surface, il y a création d'un courant de surface qui se dirige à 45° à droite (à gauche dans l'hémisphère Sud) de la direction du vent,
-	le courant décroît exponentiellement avec la profondeur (le vecteur vitesse étant divisé par 23),
-	la direction du courant tourne sur un axe gradué vers le bas,
-	la masse d'eau totale (sur un axe vertical) se déplace dans une direction perpendiculaire vers la droite dans l'hémisphère Nord et à gauche dans l'hémisphère Sud. Ce dernier point s'appelle le transport d'Ekman.

Insérer illu : ekman.jpg + commentaire : Les vecteurs, illustrés par les flèches, représentent à chaque profondeur la force, le sens et la direction des courants

Sverdup a travaillé sur l'extension de cette théorie aux effets du vent sur la circulation océanique et en a fixé les principes de divergences et de convergences.

Les courants

Trois courants principaux sont prépondérants dans les déplacements de surface arctiques :

• le courant de Beaufort
Il part de l'Alaska vers le Pôle Nord et " s'enroule autour de celui-ci pour remonter vers son origine. Pris dans cette boucle (sens des aiguilles d'une montre), la dérive d'un floe peut durer 3 à 5 ans.


• le courant transpolaire
Il traverse le bassin arctique depuis la Sibérie jusqu'au Détroit du Fram.


• le courant groenlandais
Il entraîne les glaces flottantes de l'Est du Groenland vers le Sud de l'île, puis s'engage vers le Nord en la contournant sur son flanc Ouest.