La Northwest Orient Airlines Il faut attendre la fin de la deuxième guerre mondiale pour voir l'exploitation d'une route aérienne par le grand cercle. Créée en 1926 sous le nom de Northwest Airways, cette compagnie aérienne se spécialisa sur du transport de courrier sur des trajets au nord des USA. En 1934 elle changea de nom et devint la Northwest Airlines. Ce fut la première compagnie après la guerre à être autorisée à effectuer des vols directs vers le Japon. Elle inaugure son premier vol le 13 juillet 1947, elle utilisa des Douglas DC-4 et des Boeing 377 Stratocruiser sur les routes vers Tokyo, Séoul, Shangai et Manille, via Edmonton (Canada), Anchorage (Alaska-USA), l'île Shemya (Ile Aléoutienne). La compagnie à l'occasion de ses premiers vols fut renommée Northwest Orient Airlines . Son essor se fit, entre autre, grâce à la qualité de ses pilotes qui avaient pour leur plupart servi en Alaska, au Canada et au dessus des Iles Aleoutiennes durant la seconde guerre mondiale.

En 1991 avec la naissance de la CEI, de nouvelles opportunités naissent pour l'exploitation américaine de routes "nordiques". Nothwest Airlines est la première compagnie à survoler le sol de l'ex-Urss, L'Alaska Airline inaugure le 17 juin la première ligne régulière vers Khabarovsk et le 12 octobre Northwest Airlines inaugure sa première liaison Détroit Tokyo.

C'est finalement le 19 août 1998 que la Nothwest Airlines pu se lancer sur la route transpolaire reliant les Etats Unis à Pékin. Cette route, appelée Polar 2, passe à 100 km du Pôle Nord, survole le lac Baïkal, la Mongolie pour arriver en Chine. Le boeing 747-400 qui a inauguré ce premier vol est parti de Détroit, il a gagné 45 minutes sur la liaison trans-pacifique. Dès le mois de juin, le gouverneur de la région de Krasnoïarsk a mis en place un consortium pour développer ces routes. A partir de la mi-juillet les autorités aéronautiques civiles russes étendent leur partenariat à la Singapore Airline, à la Cathay et à Air Canada. Il aura fallu un peu moins de 70 ans pour que le projet de Charles Lindbergh devienne réalité. Le trajet n'est pas exactement celui prévu, mais l'idée de parcourir l'arc du grand cercle, ce fameux plus court chemin, est atteinte.