En 1894, son projet est prêt. Il le soumet à l'Académie des Sciences de Belgique et à la Société Royale de Géographie de Bruxelles. A cette époque, la Belgique trop intéressée par le Congo, ne prête guère d'attention à l'Antarctique. Les budgets nationaux sont réservés à l'Afrique et en janvier 1896, la Société Royale de Géographie de Bruxelles, qui a quand même ouvert une souscription nationale en faveur de l'expédition, ne réunit que 7.000 francs. Le Gouvernement offre 100.000 francs sur les 800.000 demandés et le Parlement 60.000 francs, auxquels s'ajoutent 133.000 francs réunis grâce à des fêtes militaires, concerts, ascensions en ballon, visites du bateau et à l'appui de conférenciers, de la presse et d'un ami de l'explorateur.

Avec un budget très restreint de 300.000 francs, Adrien de Gerlache doit renoncer à faire construire un navire. Il rachète en 1896, le navire Patria découvert au cours d'une campagne au Groenland début 1895, pour la somme de 70.000 francs.
Construit en 1884 à Svelvig, le Patria est un trois mâts de 244 tonneaux, de 30 mètres de long sur 6,5 mètres de large et pourvu d'une machine auxiliaire de 35 CV. Sur les parties susceptibles d'être exposées au frottement des glaces, la coque est recouverte d'un soufflage en Greenheart. La proue est taillée de façon à monter sur la glace pour la briser sous son poids. Le navire emporte quatre embarcations, dont deux baleinières. Le 4 juillet 1896 le navire Patria est rebaptisé Belgica.
Pendant l'été et l'automne 1896, les travaux d'aménagement du navire débutent à Sandefjord en Norvège.

Des cabines sont construites et un moteur de 112 KW est installé. Les travaux interrompus par l'hiver reprennent au printemps et en juin 1897, le navire est prêt.

Durant l'hiver 1896-1897, Adrien de Gerlache s'entraîne en Norvège à la pratique du ski et expérimente le matériel d'hivernage, les traîneaux, tentes, sacs de couchage et réchauds. Il reçoit les bons conseils de Nansen, Sverdrup et Johansen.
Alors qu'il réunit son équipage et son équipe scientifique, il reçoit la lettre d'un Norvégien qui accepte de s'embarquer gratuitement. Il s'agit de Roald Amundsen. Après le désistement du médecin la veille du départ, il contacte un américain lui ayant proposé de participer à l'expédition : le Dr Frédérick Cook, qui avec Peary, a déjà participé à une expédition polaire.

Après une escale à Frederikshaven pour embarquer les instruments scientifiques et les 40 tonnes de vivres presque totalement emballés dans 10.000 boîtes de fer blanc, le navire arrive à Anvers le 5 juillet. Pour lester le navire qui n'a pas encore chargé ses 160 tonnes de charbon, 12 caissons sont remplis d'eau, dont 4 seulement doivent être conservés.

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