Le 8 juillet 1879, la Jeannette quitte le port de San Francisco, sous les acclamations de la foule. Après une escale le 3 août à Ounalaska (îles Aléoutiennes), elle atteint St Michel le 7 août, une île du littoral de l'Alaska. Sur cette île, l'expédition fait le plein de provisions en vue d'un ou de deux hivernages et fait monter 40 chiens esquimaux à son bord. Deux Alaskiens se joignent à l'équipage : Alexey l'interprète et Anéguin le soigneur des chiens. Le 20 août, le navire quitte St Michel et arrive cinq jours plus tard dans la baie de St Laurent. Le 27 août, le départ est donné pour le détroit de Béring. Le détroit passé, les premiers icebergs apparaissent déjà.
Le 6 septembre 1879, la Jeannette est prisonnière des glaces dans les environs de l'île Hérald (avant la terre de Wrangel), vers 71° de latitude Nord.

Premier hivernage

La Jeannette, emprisonnée par les glaces, est entraînée par la dérive du côté des quatre points cardinaux. Dès septembre, les températures chutent. Le 21 octobre 1879, elles affichent - 24° C. Le premier hivernage débute, et mi-novembre, la nuit polaire s'installe pour 71 jours. A bord, la vie s'organise. Les hommes, tous en parfaite santé, s'occupent à entretenir le navire en bon état et à chasser l'ours, le phoque ou le morse. Leur moral est bon, malgré les inquiétants craquements de la glace, qui menace à tout moment de broyer le navire.
L'année 1880 commence sous un froid de - 40° C. Fin janvier, lors d'un mouvement des glaces, et alors que le soleil fait ses premières apparitions, une voie d'eau se déclare dans la coque du navire. La température de - 45° C en février, atteint - 47,5 ° C dans les premiers jours de mars. Il est difficile de ne pas céder à l'ennui des monotones journées à bord du navire. De Long attend avec impatience le printemps et la fonte des glaces qui libèrera la Jeannette, lui permettant de reprendre son chemin. Sur son carnet, il relate quotidiennement les incidents de la journée.
Malheureusement, en avril, ses espoirs s'amenuisent. Les températures, insuffisamment hautes pour accélérer le dégel, laissent prévoir une libération trop tardive pour atteindre, cette saison, le pôle Nord. Les réserves de vivres et de charbon s'amenuisent, malgré l'apport en viande fraîche des animaux chassés sur la banquise.
En juin, De Long comprend qu'il doit renoncer cette année à atteindre son but. Impuissant à faire évoluer la situation, il commence à se laisser gagner par le découragement.

Deuxième hivernage

En septembre 1880, débute le second hivernage. La nuit polaire s'installe bientôt, suivie des grands froids.
La nouvelle année 1881 est fêtée avec l'espoir qu'elle apportera la délivrance de la Jeannette et la réalisation de sa mission. Le 16 mai 1881, la banquise entraîne le navire en vue d'une terre, la première depuis l'île Herald. C'est l'île Jeannette, située à 76° 47' de latitude Nord. Le 24 mai, nouvelle terre. Sous le commandement de Melville, une équipe est envoyée pour reconnaître " au nom du Tout-Puissant Jéhovah et du gouvernement des Etats-Unis ", l'île Henriette, située à 77° 8' de latitude Nord.

Ile Henriette (New York Herald 2 mai 1882).

Ile Jeannette (New York Herald 2 mai 1882).

De son côté, la banquise poursuit ses mouvements, se fendant en crevasses ou faisant naître d'immenses blocs. Dans la nuit du 10 au 11 juin 1881, les terribles craquements recommencent. Sous la pression des glaces, une ancienne crevasse s'ouvre à nouveau, faisant naître une brèche le long de la coque du navire qui reprend son équilibre. Les équipements laissés sur la banquise sont rapidement chargés à bord, dans l'espoir de la création d'un passage qui pourrait le conduire jusqu'à la mer libre.

Mort de la Jeannette

Naufrage de la Jeannette Extrait de la série Tour Du Monde 1884.

Le 13 juin au petit matin, les forts mouvements de pression reprennent et des blocs de glace frappent le navire qui gémit et menace d'être écrasé. Lorsque la coque commence à se remplir d'eau, De Long donne l'ordre d'évacuer. Vivres, vêtements, couvertures, livres de bord, tentes, traîneaux, embarcations sont débarquées sur la banquise.
Quant à la Jeannette, écrasée, elle s'enfonce à tout jamais sous l'eau.