Les frères Bossière - L'Illustration 1909

Henry-E. Bossière

Coupure de presse
L'Illustration 11 septembre 1909 N°3472

LES ILES KERGUELEN

Le 2 janvier 1893, il y a plus de seize ans, la France prenait officiellement possession des îles Kerguelen, situées dans le sud de l'Océan Indien, à peu près à mi-route entre le cap de Bonne-Espérance et l'Australie. A ce sujet, peu de temps après, L'Illustration (numéro du 11 mars) publia un article documenté, dont les principaux éléments étaient extraits d'une lettre d'un officier de marine attaché à la mission embarquée sur l'aviso-transport " Eure " pour aller arborer le pavillon français sur la terre lointaine, découverte en 1772 par le navigateur breton qui lui a donné son nom. Cet article devait, on va le voir, contribuer à décider dedestinée des îles Kerguelen, jusqu'alors délaissées, comme absolument inhospitalières; c' est, en effet, à la suite de sa publication que des hommes d' initiative conçurent le projet de coloniser la possession française baptisée " Terre de la Désolation " par Cook, le célèbre~navigateur anglais. Ils "se mirent résolument en campagne. Les résultats des longs et patients efforts de ces pionniers, l'un d'eux les expose aujourd'hui dans l'intéressante communication qu'il vient de nous adresser, accompagnée de documents photographiques :

Fils de M. Emile Bossière, du Havre, nous connaissions déjà un peu Kerguelen. Quel est l'écolier qui, en promenant son regard sur la carte du monde, pour y choisir l'île déserte où il rêve de jouer le rôle d'un nouveau Robinson, n'a pas remarqué ce point perdu à l'extrême sud de l'océan Indien ? Puis, par notre père (il avait armé au Havre le dernier baleinier français, le " Gustave "), nous savions que les pêcheurs de baleines venaient s'y ravitailler en eau douce excellente et en choux d'une espèce particulière, fournissant un remède très efficace contre le scorbut.

Les informations publiées en mars 1893 ayant été immédiatement signalées à mon frère, René Bossière, celui-ci commença aussitôt des démarches et des travaux préparatoires en vue d'un essai de colonisation là-bas. Les premiers renseignements recueillis dans les archives du ministère n'étaient guère encourageants. Par exemple, une notice consacrée à Kerguelen débutait ainsi : " Battue sans relâche par les rafales des grands vents d'ouest, soufflant en tempête la majeure partie de l'année, isolée au milieu d'une mer démontée venant se briser en lames énormes contre des rochers basaltiques, perdue au milieu du brouillard et des averses glacées tombant à courts intervalles, telle s'offre aux yeux du marin l'île Kerguelen... " Et, chose non moins singulière que déconcertante, le manuel officiel intitulé " les Colonies françaises ", où figurait cette description si peu séduisante, portait comme sous-titre: " ouvrage destinée à faire connaître au public, nos possessions d'outre-mer sous l'aspect le plus, vivant, le plus réel et le plus attrayant " !

Port Jeanne d'Arc. La capitale de petite colonie franc-norvégienne des Kerguelen

Sans nous laisser rebuter par les renseignements pessimistes, nous demandâmes une subvention de l'Etat pour aller nous y établir. On nous la refusa, mais on se montra tout disposé à nous accorder la concession de l'exploitation de l'île et du groupe d'îlots qui l'entourent. Nous restions fermement convaincus que, malgré sa fâcheuse réputation, Kerguelen pouvait avoir de l'avenir.

N'offrait-elle pas beaucoup d'analogie avec la région de Magellan et la Patagonie, où nous avions constaté de visu le développement prodigieusement rapide de l'élevage du mouton, source de fortune et de prospérité dans des pays que les vieux dictionnaires de géographie déclarent désolés et inhospitaliers ?

Nous pensions qu'on pouvait tenter un essai de ce genre à Kerguelen et, en tout cas, attendre de" résultats sérieux de la pêche de la baleine et de celle des éléphants de mer, qu'on y trouve encore. Ces amphibies, ainsi appelés à cause du renflement de leur lèvre supérieure, qui s'accentue quand ils sont en colère, deviennent, on le sait, de plus en plus rares; ceux de ces parages atteignent parfois une longueur de 8 mètres.

Qu'il me soit permis de rappeler ici, en passant les efforts de mon frère, la publication, en 1893 et 1907, de ses deux brochures, récompensées l'an dernier par l' Académie des sciences ; son voyage si pénible de 1895 a 1896, sur le petit voilier " Kerguelen "; notre nouvelle tentative de 1900, avec le voilier " Fanny " et le vapeur " Selika ", que commandait M. de Gerlache, l'explorateur bien connu

Elephants de mer aux Kerguelen

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Après un séjour de six ans dans la République Argentine, un voyage d'études en Patagonie, à la Terre de Feu et aux Iles Malouines, mon frère parvint à combiner deux nouvelles entreprises: l'une pour la chasse des phoques avec un capitaliste ami qui eut l'audace bien rare en France d'armer le voilier " Carmen ", et en donna le commandement au jeune et courageux capitaine Dasti l'autre, grâce au concours de Norvégiens avec lesquels, ou plutôt avec le père desquels mon frère était en relation depuis 1894, pour tenter la pêche des baleines. De plus, nous voulions visiter l'intérieur du pays, prospecter ses, mines et étudier la possibilité d'en faire un pays d'élevage: mon frère ne pouvant quitter la direction de l'affaire, je fus chargé de cette mission.

Parti en novembre 1908, je reviens avec la certitude de la fausseté des légendes accréditées sur Kerguelen. Si ce n'est pas le pays, idéal comme climat, le séjour en est du moins très supportable et l'on y a la vie facile; je n'en veux pour preuve que l'exemple des marins qui viennent d'y passer. plus d'une année, des cent vongt hommes qui depuis six mois y habitent, et dont l'état sanitaire est demeuré excellent. En mars, nous avons eu presque constamment une température moyenne de 13 degrés au dessus de zéro; plusieurs fois nous avons déjeuné en plein air, heureux de déserter notre cabane.
En beaucoup d'endroits, il existe de vastes étendues de terrain couvertes d'une plante fourragère, de la famille des pimprenelles, nommée acoena. Les animaux s'en montrent très friands : nos trois chevaux, même les porcs apportés, ne mangeaient pas d'autre fourrage et s'en trouvaient fort bien. Les vingt-deux brebis amenées d'Islande et déposées sur l'île Longue, sans abri ni soins, avaient, avant mon départ, déjà mis bas, et les agneaux bondissaient alertes à côté de leurs mères.

Les Iles Kerguelen : une cascade au fond de la baie Loranchet

Il est à présumer que, avec des abris, ces bêtes supporteront la mauvaise saison; ainsi , serait assurée la précieuse ressource de l'élevage, qui, pratiqué par de bons fermiers normands, bretons ou basques, payerait largement leur persévérant labeur.
Les mines et l'exploitation des varechs peuvent aussi contribuer à la mise en valeur des Kerguelen. La chasse des éléphants de mer, à laquelle s'est livré exclusivement le " Carmen ", est désormais assurée. Quant à la pêche des baleines, il est permis de penser que nos nationaux s'y formeront à l'école des vaillants marins norvégiens: les vapeurs " Eclair " et " Eloile " ont déjà amené deux cent trente cétacés au grand établissement auquel nous avons donné le nom de " Port Jeanne d' Arc ".

Déjà nous avons pu montrer tout l'intérêt de cette pêche si spéciale à quelques marins français, entre autres M. Jean Loranchet, qui m' accompagnait, et MM. Rallier du Baty, deux jeunes capitaines qui ont entrepris, à Kerguelen, une vaillante campagne que nous avons aidée de notre mieux. L'impression dominante de mon voyage est que Kerguelen, ce pays français ayant la superficie d'un de nos grands départements, est encore presque inconnu. Dans mon exploration de Royal Sound, qui est la partie regardée comme la plus connue, j'ai découvert un fjord pénétrant jusqu'au milieu de l'île - il atteint le méridien du mont Ross - à 22 kilomètres au moins du rivage indiqué par les cartes et à l'endroit même où la carte allemande publiée ces dernières années à la suite de l'expédition du " Gauss " figurait des montagnes. Si les parties dessinées sur les cartes sont si peu connues, que dire de la région du Sud et de l'Ouest qui n'est indiquée qu'en pointillé ?

En tout cas, n'est-il pas étrange de voir que la carte de Kerguelen publiée par le ministère de la Marine ne porte que des noms étrangers, tel celui de " Presqu'île de Bismarck " ; les noms mêmes donnés par notre compatriote Kerguelen, lorsqu'il a découvert ces terres, noms bien français comme " Baie de l'Oiseau "," Baie du Gros Ventre ", " Baie d' Audierne ", " Pointe Penmarch ", aient été supprimés et qu'on leur ait substitué, sans même les traduire, des noms anglais et allemands tels que Christmas Harbour, Low Point, Greenland, Shoal Water, Bear up,... et combien d'autres encore ?

Le sol des Kerguelen est volcanique, composé de couches de basalte superposées, séparées en beaucoup d'endroits par des conglomérats; toutes les pentes sont couvertes de végétation, avec de profondes couches de tourbe et de terre végétale. Plusieurs montagnes ont jusqu'à 2.000 mètres d'altitude. Le ciel offre l'aspect de celui que reproduisent les paysages des estampes chinoises et japonaises ; les nuages noirs, blancs ou roses y affectent des formes trés particulières, et plus d'une fois, en les observant, j'ai eu l'illusion de l'arrivée de quelque énorme ballon dirigeable.

Nous espérons que nos efforts auront pour résultat de restituer aux îles Kerguelen leur vrai caractéristique et qu'ils contribuerons à en faire un jour une colonie prospère et utile à la France

HENRY.E. BOSSIÈRE.