Dans ces conditions, étant donné l'épidémie annexionniste qui sévit actuellement dans les régions polaires, le gouvernement a jugé opportun de rappeler nos droits sur ces contrées lointaines.

Quelles sont les terres qui nous appartiennent dans le voisinage du pôle Sud ?
Quelle est leur situation juridique, si je puis m'exprimer ainsi ?
Quelles sont les mesures prises pour assurer la sauvegarde de notre souveraineté sur ces territoires ?

C'est ce que nous allons expliquer.

Nos possessions dans l'extrême Sud comprennent la Terre Adélie, un large morceau du continent antarctique situé sous un méridien voisin de celui de Melbourne, que Dumont d'Urville découvrit en 1840 ; puis quatre îles ou archipels perdus dans l'immensité de l'océan Indien austral: la Nouvelle-Amsterdam, Saint-Paul, les Kerguelen, enfin les Crozet.
La Nouvelle-Amsterdam et Saint-Paul, que l'on rencontre à quelque 5.000 kilomètres dans le Sud de Ceylan, ont été annexées à la France en 1843, en bonne et due forme, Pendant quelque temps ensuite, afin d'affirmer notre souveraineté, un détachement d'infanterie de marine tint garnison dans la seconde de ces îles.

Depuis, Saint-Paul a été occupé d'une manière intermittente. Actuellement, des pêcheurs de la Réunion y viennent l'été, et, après avoir fait leur plein de poisson; s'en retournent chez eux: un voyage d'environ 6,000 kilomètres aller et retour sur un océan redoutable. Pour les besoins de leur industrie, ils ont édifié à Saint-Paul de petites constructions; au début du siècle, il en existait trois. Une boîte aux lettres fixée à l'une de ces maisonnettes annonçait que cet îlot désolé n'était point dépourvu de toute organisation, Aujourd'hui, la Compagnie des Kerguelen, fondée par les frères Bossière, qui, depuis trente ans, consacrent leur activité à la mise en valeur de nos possessions dans l'océan Indien austral, comprend la Nouvelle-Amsterdam et Saint-Paul dans le champ de ses opérations.
Les Kerguelen nous appartiennent depuis 1773, date à laquelle le navigateur breton dont ces îles portent le nom en prit possession au nom du roi de France.

En 1893, un navire de guerre a hissé de nouveau le pavillon national sur cet archipel, Une compagnie, créée pour l'exploitation des ressources de cette terre, jouit d'une concession accordée par le gouvernement et, en échange, paie à l'Etat une redevance annuelle, Ajoutons que M. René Bossière a été nommé résident de France aux Kerguelen, Des établissements relativement importants existent sur ces îles' d'abord une grande usine pour la distillation du lard des nombreux phoques que l'on capture aux environs, des bâtiments pour le logement des chasseurs et des ouvriers; enfin, une station d'acclimatation du mouton. Une population de 150 à 160 hommes réside dans l'archipel.

Notre souveraineté sur Saint-Paul et sur les Kerguelen est donc attestée, non seulement par des actes officiels, mais encore par de nombreux faits d'occupation ; elle est effective et visible et aucune nation ne songe à nous la contester. Pour nos deux autres possessions dans l'extrême Sud, les Crozet et la Terre Adélie, la situation est différente. En 1772, le navigateur français Marion Dufresne, lorsqu'il découvrit les Crozet, en prit possession au nom de Louis XV, et, en 1840, Dumont d'Urville accomplit la même formalité à la Terre Adélie. Nos droits sur ces territoires sont, par suite, incontestables.
En 1834, une frégate française, l'Héroïne, fit l'hydrographie des Crozet et y séjourna cinq semaines. Jamais ensuite nous n'avons occupé cet archipel; par contre, de nombreux étrangers s'y sont installés. Il y' a soixante-dix ans, ces îles étaient une station fréquentée de baleiniers et de- chasseurs de phoques américains. De même, après Dumont d'Urville, aucun Français n'a occupé, ni même visité la Terre Adélie; l'accès en est d'ailleurs défendu par de redoutables banquises. Depuis 1840, une seule expédition a abordé sur cette partie du continent antarctique, celle de sir Douglas Mawson, organisée par !'Australie, et qui y demeura deux ans (1912-1914) .

En présence de cette situation, le gouvernement de la République a jugé opportun de faire acte de souveraineté sur les Crozet comme sur la Terre Adélie et de montrer ainsi que le défaut d'occupation n'implique de notre part aucune idée d'abandon de ces terres. A cet effet, les ministres compétents ont pris des mesures administratives concernant ces deux territoires en même temps qu'une décision générale visant toutes nos possessions antarctiques et subantarctiques.

A quoi bon se préoccuper de ces terres perdues à l'autre bout du monde ? se demandera-t-on. Entièrement couverte de glaciers et constamment balayée par des ouragans de neige, la Terre Adélie paraît, certes, dépourvue de toute valeur.

Mais qui sait ? En sera-t-il toujours ainsi ? Il y a trente ans, les parties du continent antarctique que la Grande-Bretagne s'est récemment annexées, et qui sont aujourd'hui le siège d'une chasse à la baleine très lucrative, ne semblaient offrir aucune possibilité d'avenir. Par contre, Amsterdam, Saint-Paul, les Crozet et les Kerguelen possèdent une réelle importance, en raison tant de leur situation à proximité de la route maritime d'Europe en Nouvelle-Zélande par le Cap que de leurs ressources.

Peut-être s'étonnera-t-on que la terre Clarie, découverte également par Dumont d'Urville, à l'Ouest de la Terre Adélie, ne soit pas mentionnée dans les mesures gouvernementales concernant nos territoires antarctiques. La raison de ce silence est plausible. Cette terre n'existe plus aujourd'hui Ce que l'illustre marin découvrit, et auquel il donna le nom de côte Clarie, était tout simplement la falaise terminale d'un immense glacier que le continent antarctique projetait alors très loin au large. Depuis 1840, cette énorme masse de glace a fondu et s'est résolue en icebergs.