A la fin du XVIIIème siècle, seules quelques îles subantarctiques ont été découvertes dans les mers australes. Au sud, le cercle polaire a été franchi par James Cook, mais aucun territoire antarctique n'a été découvert. C'est à partir de 1820 que des côtes sont aperçues pour la première fois.

Les chasseurs de phoques

Après les différentes découvertes des îles australes et le voyage de Cook, plusieurs navires se lancent dans les mers de l'extrême sud pour y chasser les phoques et les baleines. Les missions australes se faisant sans scientifiques, il est possible que certains commandants de navires aient découvert de nouveaux territoires de chasse, sans pour autant en divulguer leurs positions géographiques, afin d'en conserver l'exclusivité.

Smith, Bransfield, Palmer, Davis et Wedell

Dans cette course à la conquête de l'extrême sud, le capitaine Smith est le premier à revendiquer les Nouvelles Shetland du Sud. En 1819, il y plante le drapeau de la Grande-Bretagne. Un autre voyage est organisé, avec cette fois Smith en tant que pilote du navire et Bransfield en tant que commandant de la nouvelle expédition. Ils sont chargés de découvrir de nouvelles terres et de trouver des abris pour amarrer dans de bonnes conditions. Ils atteignent la position de 64° 50' sud au début de l'année 1820.
Un dernier voyage permet à Smith, en 1821, de chasser dans ces contrées d'où il ramène plusieurs milliers de peaux de phoques.
En 1820, plusieurs navires affrétés pour la chasse aux phoques se dirigent aussi vers les Shetland du Sud. Le navigateur Palmer est celui qui semble avoir atteint la péninsule antarctique le premier.
En 1821, plusieurs autres campagnes sont organisées et des rivalités
s'annoncent entre les différents équipages britanniques et américains.

Le capitaine Davis explore de nouveaux territoires de chasse et, toujours en 1821, il est vraisemblablement le premier à observer les terres de l'Antarctique.
Weddell, en 1823, est lui aussi en mission pour chasser le phoque, mais son voyage s'apparente plus à un voyage d'exploration. Il bénéficie d'une température clémente pour ces latitudes et réussi à naviguer en mer libre jusqu'à 74° 15' sud et 34° 16' ouest. Lors de son exploration, il ne découvre aucune terre qui ne soit pas déjà connue, mais bat le record de Cook de navigation en extrême sud. Il conservera ce record jusqu'en 1911.

Se sont les Russes qui vont relancer les grandes expéditions australes sur les traces de James Cook. A la demande du Tsar Alexandre Ier, deux navires sont affrétés pour l'Antarctique.

Bellinghaussen

A la tête de l'expédition russe, l'amiral Bellinghaussen fait route vers le sud en juillet 1819. Il aperçoit une zone glacée le 27 janvier 1820 par 69° sud. Il s'agit en fait des côtes de l'Antarctique. Il termine son premier voyage austral en avril 1820 en Australie.
Après avoir subi des réparations et un renforcement de leurs coques par des plaques de cuivre, les deux navires repartent le 11 novembre 1820. Le 21 janvier 1821, Bellinghaussen découvre l'Ile Pierre Premier, puis le 28 janvier, il aperçoit une zone surmontée de montagnes déneigées. Il s'agit de l'île Alexandre. Située à environ 32 kilomètres du continent, l'équipage la prend pour l'Antarctique. Les deux navires, après avoir effectué le tour du continent durant ces deux voyages, arrivent à Rio en mars 1821. Ces voyages furent beaucoup moins médiatisés que ceux de Cook ( voir le périple )

Les scientifiques s'intéressent au champ magnétique terrestre. Le pôle Nord magnétique est localisé, en 1831, dans le Nord canadien par James Clark Ross. Si la recherche du pôle sud magnétique n'est pas le seul objectif des missions, il reste l'élément moteur des campagnes des années 1840.

Dumont d'Urville

Dumont d'Urville a une bonne expérience des campagnes d'exploration. Il effectue un tour du Monde, lors de deux voyages entre 1822 et 1829, et explore le Pacifique à la recherche des restes de la Pérouse. Il dirige sa première expédition en 1838, en Antarctique, lors d'une mission ethnographique dans le Pacifique, à bord des navires océanographiques l'Astrolabe et la Zélée. Lors de cette première expédition, l'Antarctique n'est pas atteint, mais les côtes de la Terre de Graham sont cartographiées.
A son retour à Hobart en 1839, il prend conscience que les Anglais et les Américains sont sur le point de débuter de nouvelles expéditions.
C'est finalement lors de son deuxième voyage, que le 19 janvier 1840, il aperçoit la côte du continent antarctique. Quelques jours plus tard, il plante le drapeau français sur un îlot. Sur le chemin du retour, il croise l'expédition de Wilkes qui aura exploré à la fin de son voyage plus de 2.000 kilomètres de côtes. Dumont d'Urville n'a pas trouvé le pôle sud magnétique.

James Clark Ross

James Clark Ross est un habitué des zones polaires. Il sillonne l'Arctique à la recherche du passage du Nord-Ouest en compagnie de Pary et localise avec l'aide de son oncle (John Ross) le pôle Nord magnétique en 1831.
En 1839, il est chargé d'explorer l'Antarctique et de trouver l'emplacement du pôle Sud magnétique. Ces deux voyages en zone australe ne lui donnent pas l'occasion de découvrir le pôle magnétique, mais il effectue de nouvelles découvertes entre 1840 et 1843. Il explore notamment une partie de la banquise côtière, actuellement nommée mer de Ross. En cherchant le pôle, il s'aperçoit que sa route est barrée par une terre, le continent est donc bien là. Il découvre aussi un volcan en activité, qu'il nomme le mont Erebus.

Le pôle Nord magnétique ne sera atteint pour la première fois qu'en 1909, par la mission menée par Mawson, David et Mackay.

Après plusieurs années de massacre, les ressources australes se sont affaiblies et durant quelques décennies la chasse est freinée. Les campagnes de chasse reprennent vers la fin du XIXème, avec notamment l'industrie baleinière norvégienne, qui ne trouve plus assez de baleines en Arctique et en Asie. La terre du continent est foulée pour la première fois par l'un de ses équipages en 1895. Il s'agit de l'équipage du baleinier " l'Antarctic ".

C'est à Londres, en 1895, que renaît l'intérêt pour l'exploration de l'Antarctique avec le sixième congrès international de géographie.
Il est décidé à cette époque de se consacrer aux découvertes scientifiques sur ce continent qui depuis cinquante ans a été délaissé au profits de l'arctique.

Le premier hivernage en Antarctique.

C'est le baron belge Adrien de Gerlache alors âgé de vingt neuf ans qui prend le relais des grands aventuriers de l'Antarctique.
Il part du port d'Anvers en août 1897 à bord d'un ancien baleinier qu'il baptise le " Belgica ".
Il a à son bord Frédéric Cook qui vient de traverser le Groenland et le jeune norvégien Roald Amundsen. Malgré un long trajet et la fuite de certains membres de l'équipage en escale en Argentine du Sud, le Belgica arrive le 20 janvier sur le côte de la Péninsule Antarctique. Quelques jours après l'arrivée la mort d'un des marins arrive. La navigation continue et c'est pour l'équipage la découverte de zones non explorées comme le détroit de Gerlache et la Terre de Graham. La " Belgica " se fait prendre par les glaces début mars 1898. L'équipage commence un hivernage à bord du navire qui dérive le long des côtes.

L'équipage qui subit le scorbut connaît des signes de dépression psychologique. Cook qui fait office de médecin de bord va sauver les hommes en les obligeant à manger de la viande de phoque et de manchot pour se procurer ainsi des vitamines C.
Au retour du printemps la glace est toujours présente, ils vont creuser un chenal pendant un mois et demi afin d'atteindre l'eau libre. Finalement, ils réussissent à se frayer un passage et sont de retour à Punta Arenas le 28 mars 1899.

Le premier hivernage sur le continent

Le britannique Carsten Egeberg Borchgrevink a déjà voyagé en Antarctique en tant qu'observateur scientifique à bord de l'" Antarctic " en 1894. Il est persuadé qu'il est possible d'établir un camp sur la terre ferme et d'y hiverner. Il réussi à convaincre plusieurs mécènes de financer son expédition, raflant même certaines sommes promises à la Royal Geographical Society pour l'organisation d'une expédition nationale en Antarctique. Il quitte Londres avec son équipage le 23 août 1898. Le navire arrive sur le continent austral à la mi février, au cap Adare. Les baraquements préfabriqués sont installés en une dizaine de jours. Le camp est prêt pour accueillir ses dix membres qui resteront à terre, le bateau les quitte le 2 mars.
Il est à noter que pour la première fois des chiens font partis de l'expédition. Lors de la mission le géologue Bernachi observe les corrélations qui existent entre les couches géologiques de l'Antarctique et de l'Australie.

Malgré le décès d'un membre et quelques incidents l'on peut considérer que la mission est un succès, Borchgrevink a fait la preuve qu'il était possible d'hiverner sur le continent. Plusieurs observations zoologiques et géologiques sont faites. Dés le retour du navire fin janvier 1900, ils se dirigent vers la plate-forme de Ross. Fin février l'équipage prend le chemin du retour.

Borchgrevink n'a pas eu l'accueil qu'il méritait, pourtant sa mission aurait pu être prise comme exemple pour les futurs missions anglaises. Le fait qu'il ait mené sont aventure sans le concours des autorités bien pensantes de l'époque l'a éloigné du succès qu'il méritait. Il faudra attendre 1930 pour que la Royal Geographical Society reconnaisse l'ampleur de son travail.

Les expéditions scientifiques s'enchaînent

A partir du début du XXième siècle plusieurs expéditions européennes vont se succéder.

L'Allemagne peu présente jusqu 'à maintenant sur l'Antarctique effectue une expédition en 1901 - 1902 avec le navire " Gauss " explorant les îles sub-antarctiques ( Kerguelen et Heard ) puis le continent. A la tête de l'expédition, Erich Von Drygalski, pendant un an, effectue de nombreuses observations sur le continent. Cette même année, le géologue suédois Otto Nordenskjöld ( le neveu de celui qui réussi à effectuer le passage du Nord Est) passe deux hivers sur le continents. La mission auraient pu être dramatique, le navire qui l' accompagne et broyé dans les glaces, mais réussissant à trouver des refuges de fortunes, les hommes de la mission passent un hiver et sont secourus par un navire argentin en 1903.
Toujours en 1902, mais cette fois ci en novembre, Robert Scott, Ernest Shackleton et Edward Wilson participent à l'expédition nationale britannique. Pour la première fois ils envisagent d'atteindre le pôle sud. Ils atteignent 82° sud et souffrant de problèmes de vues font demi tour. En 1903 Scott explore la calotte glacière.

En février 1904, c'est au tour de la France de s'investir dans les recherches scientifiques. C'est surtout grâce à la persévérance de Jan Baptiste Charcot que l'expédition peu avoir lieu. A bord du navire océanographique le " Français " il explore la péninsule de l'Antarctique. Il hiverne sur le navire prêt de l'Ile de Booth. Il découvre la côte Loubet, l'île Doumer et Port Lockroy. Son voyage complète le travail de De Gerlache. Charcot effectue un second voyage en 1909 à bord du Pourquoi Pas ?

La même année c'est au tour de W S Bruce et des membres de la Scottish National Antarctic Expedition d'explorer pour la première fois le continent en passant la mer de Wedell. Ils établissent leur camp de base sur l'île Laurie dans les Orcades du Sud. La campagne tourne mal, mais heureusement les membres de la mission sont secourus en 1905 par un navire argentin. A partir de cette date l'ex camp écossais servira chaque année de base estivale. C'est donc la première base ( semi permanente) de l'Antarctique.

La course au Pôle
Si la première expédition de Robert Scott, Ernest Shackleton et Edward Wilson en 1903-1904 a été en partie d'atteindre le Pôle, c'est à partir de 1908 que la conquête de celui ci devient l'une des principale priorité des campagnes en Antarctique, l'année 1911 marquera sa conquête avec l'explorateur Amundsen.