L'espace, le temps à l'époque de l'Antiquité
La mesure du temps
Les mathématiciens, astronomes et géographes utilisent différents
instruments d'observation et de mesure. Ils observent le ciel, l'astronomie
leur apporte une image de leur planète.
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Ils mesurent l'allongement des ombres, avec l'aide d'un gnomon,
au fil du temps grâce au soleil, parfois simultanément
à différents endroits, permettant des mesures d'angles.
La mesure du temps est indissociable de la mesure de l'espace. Le
cadran solaire n'offrant que peu d'utilité selon les différentes
saisons, il ne peut être utilisé comme étalon
pour le partage du temps.
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L'horloge à eau (la clepsydre) donne une mesure du temps fixe et
régulière. Ctesibius d'Alexandrie en perfectionne le principe
(130 av. J.-C) et y ajoute un mécanisme permettant, sur une longue
durée, de diviser la journée en deux périodes égales
de douze heures. Cet instrument reste peu maniable et encombrant. Le sablier,
d'une utilisation plus pratique comme son équivalent à eau,
serviront tous deux aux navigateurs pendant plusieurs siècles et
notamment à Christophe Colomb.
La mesure de la hauteur des astres permet des comparaisons approximatives
d'un lieu à un autre. Le gnomon est l'instrument qui permet
la mesure de l'ombre portée par une pointe fixe. Eratosthène
le perfectionne en mesurant l'ombre portée dans une calotte
hémisphérique. L'astrolabe de l'Antiquité existe,
mais l'imprécision de la visée en fait un instrument
peu fiable. Ptolémée s'y intéresse et malgré
sa complexité en fait avant tout un outil de mesure astronomique.
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Ces outils donnent la possibilité de mesurer la latitude d'un
lieu mais sont bien peu maniables sur un bateau qui navigue : ces mesures
sont faites pour être établies sur terre dans des conditions
climatiques favorables à l'observation céleste.
Quant à la longitude, elle est difficilement mesurable et celles
qui sont calculées sont très approximatives et pour la plupart
inexactes. Il ne faut pas oublier non plus que les mesures de distances
parcourues en mer sont elles aussi approximatives.
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