Alfred Wegener est né à Berlin en 1880. Fils de pasteur protestant, il fait ses études aux universités d'Heidelberg, d'Innsbruck et de Berlin et obtient un doctorat en astronomie. En même temps, fasciné par une nouvelle science : la météorologie, il apprend le maniement des cerfs-volants et des ballons utilisés pour l'étude des conditions climatiques. Il suit un entraînement physique rigoureux par de longues marches, la pratique du patin et du ski. En 1906, il bat le record du monde d'endurance avec son frère Kurt à bord d'un ballon à air chaud, avec un vol de 52 heures.
Au cours de la même année, son rêve se réalise : il participe à une expédition danoise de recherche météorologique dans le Nord-Est du Groenland. Par la suite, il devient professeur-assistant de météorologie à l'université de Marburg et publie un traité sur la thermodynamique de l'atmosphère.
Une deuxième expédition au Groenland a lieu en 1912. Il part avec J.P. Koch, un Danois, pour entreprendre et réussir la plus longue traversée de la calotte glaciaire. Au retour, il devient directeur du Département des Recherches Météorologiques de l'observatoire de la Marine de Hambourg.

C'est en 1915 qu'il publie sa théorie de la dérive des continents qui rencontre beaucoup d'opposition. En 1924, on lui offre la chaire de météorologie et de géophysique de l'université de Graz, en Autriche, où ses idées y sont mieux accueillies qu'à Hambourg.
En 1930, il dirige une expédition de nouvelle génération au Groenland, au cours de laquelle il périt.